Flint, Michigan – Mexicantown en Detroit. Chinatown en la ciudad de Nueva York. Pequeño Haití en Miami. Si bien no son necesariamente únicos en su convención de nombres, todos estos vecindarios evocan imágenes de negocios bulliciosos, coloridos murales y el olor omnipresente de la mejor comida que cada cultura tiene para ofrecer. Lo más importante para quienes son parte de estas culturas es que brindan un fuerte sentido de pertenencia, comunidad e identidad cultural.
Es por eso que Asa Zucarro, director del Centro Comunitario y Tecnológico de Latinx, junto con la junta directiva del centro, ha elaborado un conjunto de metas, subvenciones y proyectos a corto y largo plazo, todos dirigidos a establecer lo que él llama el Distrito Latinx de Flint en el lado este de la ciudad.
A principios de 2020, LTCC se asoció con Neighborhood Engagement Hub en un esfuerzo por encuestar a los miembros de la comunidad sobre qué tipo de mejoras en su vecindario estaban buscando.
Aunque la pandemia de COVID-19 dejó el proyecto en suspenso durante la mayor parte de 2020, LTCC y NEH finalmente pudieron destacar tres de las respuestas más populares dadas por los residentes.
- Más espacio para la comunidad
- Acceso a programación culturalmente relevante
- Un mayor énfasis en destacar las artes y la cultura latinx
De acuerdo con el esquema del proyecto del Distrito Latinx proporcionado a Flint Beat por Zuccaro, estos tres temas giran en torno a la idea de que los espacios y la programación amigables con las culturas latinx no son comunes en Flint. Esto a pesar del hecho de que la población latinx constituye el tercer grupo demográfico más grande de la ciudad y del condado de Genesee.
Para ponerlo en contexto, se estima que la población latinx de Flint es de aproximadamente 4300 (este número podría crecer pronto debido a los esfuerzos del censo 2020 de Flint), lo que significa que si fuera una ciudad, sería más grande en población que pueblos y ciudades circundantes como Linden, Clio y Mt . Morris.
Los efectos de esta alienación de una población se han manifestado como algo más que una falta de programación extracurricular. Durante los primeros días de la pandemia, las comunidades negras y marrones en los condados de Flint y Genesee se vieron afectadas de manera desproporcionada por el COVID-19.
A medida que el apoyo a estas comunidades finalmente comenzó a extenderse, las barreras del idioma, entre otros problemas, comenzaron a presentar un desafío aún mayor para los miembros de la comunidad Latinx. No fue hasta 2021 que algunas organizaciones de atención médica en Flint comenzaron a hacer un esfuerzo más concertado para atender a este segmento de la población.
Para abordar estos problemas, Zuccaro y la junta de LTCC trataron de identificar cómo se podrían abordar estas respuestas dadas por la comunidad.
“Hablamos sobre los determinantes sociales de la salud y la importancia de contar con apoyo social y apoyo estructural para garantizar una comunidad saludable y creemos que tener un espacio más concreto para identificar dentro del condado de Genesee podría ayudar con un sentido de pertenencia o incluso simplemente con un sentido de comunidad ”, dijo Zuccaro.
Aunque los planes, así como la idea de un distrito Latinx, son todos provisionales, LTCC pudo armar cuatro proyectos clave que varían en enfoque y alcance para abordar estos problemas en la comunidad.
Estos proyectos, si se llevan a cabo según lo planeado, podrían convertir un par de cuadras en Lewis St que rodean el LTCC en un centro cultural, económico y comunitario genuino para la gente latinx de Flint y Genesee.
Dado que la propuesta se encuentra en sus etapas preliminares, muchos aspectos de la misma están sujetos a cambios, pero los cuatro proyectos principales hasta ahora son:
Aumentar la capacidad del edificio LTCC para albergar la comunidad
Zuccaro quiere completar las renovaciones en el edificio LTCC en 2101 Lewis St., permitiendo que el espacio tenga un estudio de danza / actuación y oficinas para negocios locales, así como un profesional de salud mental y un abogado de inmigración de tiempo completo, una sala de reuniones y otros servicios basados en la comunidad. El costo estimado es de $350,000, y una vez que se obtienen los fondos, el plazo para su finalización es de 3 a 6 meses.
Agregue un patio de juegos, campos deportivos y un jardín comunitario a los lotes vacantes cercanos
LTCC ha cuidado de forma rutinaria varios lotes vacíos propiedad del Banco de Tierras del Condado de Genesee en el área que rodea el edificio. Con varias opciones de compra de parcelas disponibles para el centro, Zuccaro espera convertir varios de estos lotes vacíos en cualquier cosa, desde pequeños parques hasta campos deportivos. Aunque el costo de este proyecto podría variar, Zuccaro dijo que espera que el proyecto comience en el verano de 2021.
Agregue características de marca simples y arte para identificar el distrito Latinx
Durante el verano de 2021, LTCC también espera asegurar fondos para carteles de faroles y otros tipos de proyectos de arte orientados a la comunidad, como murales dirigidos a dar a la sección del centro de Lewis St una conexión más fuerte con la comunidad. Al igual que una universidad o un distrito histórico puede tener pancartas a lo largo de su calle principal, Zuccaro dijo que quiere asegurarse de que quienes visitan o pasan por Lewis St sepan que se encuentran en el distrito Latinx de Flint.
Asegurar fondos para mejorar el paisaje urbano y embellecer el área
Con un período de tiempo más largo para la finalización, esta vez es el verano de 2022, LTCC busca asegurar fondos para varios proyectos teniendo que ver con la infraestructura del area, desde reparaciones de aceras y carreteras hasta el mantenimiento y la construcción de jardines comunitarios nuevos y más grandes. Además de esto, Zuccaro dice que LTCC quiere obtener mano de obra relacionada con estos proyectos de la propia comunidad, en el proceso brindando posibles oportunidades de trabajo y capacitación para quienes trabajan en el embellecimiento del área.
Khalfani Stephens, director de desarrollo económico de la ciudad de Flint, ya se ha reunido con Zuccaro para discutir los detalles preliminares del proyecto del Distrito Latinx.
Aunque Stephens se mostró inflexible sobre el hecho de que el Distrito Latinx propuesto está demasiado temprano en sus etapas para hablar sobre la viabilidad, ofreció una metáfora para explicar cómo realmente está en la gente de Flint y no en la ciudad de Flint hacer que el proyecto funcione.
“Si toma Anytown, EE. UU. Y dice ‘aquí hay un área que actualmente no tiene mucho tráfico peatonal y no hay muchas empresas aquí’ y luego dice ‘¿es posible que esta área pueda apoyar a las empresas?’ Y la respuesta a esa pregunta es, bueno, sí. Quiero decir, Las Vegas no era nada hasta que alguien decidió que iban a construir allí y que iban a reclutar activamente a personas para que vinieran allí y hicieran lo que hicieron ”, dijo Stephens.
Con la propuesta en etapas tan tempranas, Stephens dijo que no podía dar una respuesta concreta sobre cómo la ciudad misma podría ayudar en el desarrollo de uno de sus vecindarios, diciendo solo que “nuestra división (Desarrollo Comunitario y Económico) está aquí+ para ayudar … a que el negocio crezca y se expanda “.
Khalfani dijo que su división puede ayudar a las empresas a obtener acceso a préstamos u otros tipos de recursos, y también enfatizó la importancia de la participación de la comunidad.
“Realmente hablamos más sobre la comunidad y la idea de, ya sabes, ¿qué está sucediendo en esa área? ¿Qué está haciendo y queriendo la comunidad y cómo podemos asegurarnos de que estas personas sean una parte creciente de la gran comunidad de Flint? ” Dijo Khalfani.
Esta idea de que los miembros de la comunidad se involucren con el proyecto, dijo Zuccaro, es una gran parte de la propuesta del Distrito Latinx. Aunque no se menciona en la propuesta, el voluntariado comunitario ha sido una gran parte del proceso de embellecimiento del vecindario que ha permitido que tal propuesta exista.
A través de una serie de limpiezas comunitarias organizadas por LTCC en asociación con otras organizaciones locales, el centro tecnológico ha podido mantener 50 propiedades vacantes en el lado este de Flint con la ayuda de voluntarios, la mayoría de los cuales formaban parte del programa de Liderazgo Juvenil de Verano del centro.
Estas propiedades incluyen el lote adyacente al edificio LTCC, donde hace unas semanas el centro organizó su segunda limpieza del año con la esperanza de convertir eventualmente el lote en un campo de fútbol comunitario.
Con más de 20 voluntarios trabajando recogiendo basura, podando árboles y cortando césped, Zuccaro dijo que espera que pronto se pueda formar un equipo comunitario de limpieza para cuidar regularmente los lotes.
“Todo el trabajo que hemos hecho hasta la fecha… fue casi exclusivamente del personal oficial del centro. Una cosa que notamos con nuestros grupos de jóvenes que fue monumental para lograr todo el trabajo que se ha hecho hasta ahora es que realmente hay poder en los números … Nuestro objetivo es movilizar un equipo de limpieza del vecindario, un buen grupo de voluntarios del vecindario que estén interesados en mantener y hacer de Flint un hermoso hogar”, dijo Zuccaro.
Aurora Sauceda, navegante de salud pública y coordinadora de Michigan United y residente de Flint de toda su vida, todavía recuerda cuando el lado este de Flint y el resto de la ciudad eran hogar a una comunidad latinx más grande y sólida.
Ella ve la idea de un distrito Latinx como una fuente de empoderamiento para la comunidad y como una forma para que las personas Latinx se apropien verdaderamente de su entorno.
Como miembro de la comunidad, Sauceda puso un gran énfasis en la idea de que negocios latinx estén cerca de las personas latinx. Para muchas familias latinx en Flint que quieren comer los tipos de comida a los que están acostumbrados, viajes a los mercados hispanos en Saginaw, Lansing e incluso Detroit son algo común.
“Voy a Pontiac cuando quiero mis tortillas porque podemos conseguir las tortillas Milagros por 99 centavos y me dura una semana entera y cuando compras aquí, vas a Kroger y pagas $1.39 por un pequeño paquete de tortillas de maíz”. Dijo Sauceda.
También argumentó que seguir adelante con los proyectos descritos en la propuesta del Distrito Latinx ayudaría al LTCC y a la comunidad en su conjunto en sus misiones hacia la autosostenibilidad, algo que líderes comunitarios como Zuccaro han dicho que está integrado en cada proyecto que llevan a cabo.
Para Sauceda, remodelar y abrir el segundo piso del edificio LTCC sería un paso gigantesco para asegurar el espacio de oficinas para empresas y organizaciones latinx. Y con los ingresos generados por el alquiler, la propia LTCC dependería menos del dinero externo.
“Hay esperanzas de remodelar todo el piso superior del centro y, con suerte, invitar a organizaciones latinx … Y luego sería un centro Latinx donde tendrías otras organizaciones como El Ballet Folklórico, negocios propiedad de latinos como contratistas, abogados”, dijo Sacueda.
Mirando hacia atrás en su tiempo de crecimiento en Flint, Sauceda mencionó que el lado este sería el hogar de bailes casi semanales en el parque y, a menudo, se presentaría música en vivo. Incluso ahora, dijo, ese deseo de comunidad existe. La gente quiere “sentir la música”, dijo.
En los últimos años, los intentos de revivir este sentido de comunidad a través de bailes y celebraciones culturales han atraído a grandes multitudes y creado un gran revuelo. Este zumbido, dijo Sauceda, ha flotado en el aire del lado este durante años.
Aunque esta propuesta de Latinx District es nueva, la idea, el sentimiento y la necesidad detrás de ella siempre ha existido. Ahora, parece haber una oportunidad de movilizarse y hacer realidad lo que ha sido un sueño para muchos.
“Otras comunidades lo hacen. Se apoyan mutuamente. Los hace más fuertes y nosotros también podemos hacerlo ”, dijo Sauceda.
Un ejemplo cercano y algo reciente se encuentra en Detroit. Durante más de cien años, el lado suroeste de la ciudad ha sido el hogar de una población mayoritariamente latinx.
Ganándose el nombre de Mexicantown a medida que más y más familias latinx se mudaban, la esquina suroeste de la ciudad se convirtió rápidamente en una pieza querida de la historia, la cultura y el comercio de Detroit.
Para celebrar el Cinco de Mayo de una manera amigable con COVID-19 este año, We are Culture Creators y Fiesta Vibes, dos organizaciones con sede en Detroit, se unieron para organizar una celebración de una semana llamada Fiesta Detroit. Centradas en destacar a los artistas y movimientos artísticos de la ciudad, las dos organizaciones planificaron la celebración en torno a actos musicales en vivo al aire libre y pintura mural.
En el proceso de planificación de este evento a escala reducida (el Cinco de Mayo generalmente atrae a miles de personas en Mexicantown), Fiesta Detroit creó inadvertidamente lo que podría servir como modelo para una celebración del Cinco de Mayo del tamaño de Flint.
El evento titular del 1 de mayo ocupó media cuadra y un lote residencial vacío. Lotes vacíos y calles con poco tráfico, dos cosas de las que el este de Flint tiene una verdadera recompensa.
Flor Hernandez, directora de proyectos de We are Culture Creators, creció en el suroeste de Detroit. Ella dijo que para ella, llegar a un área donde se sentía representada, cuidada e involucrada culturalmente jugó un papel importante en su éxito como adulta.
“Para nosotros, eso (el suroeste de Detroit) era nuestra comunidad. Pero una vez que te gradúas y te mudas al mundo real, para mí, entré en una empresa. Yo era la única mujer hispana entre un grupo de hombres blancos mayores. Es muy alienante ”, dijo Hernández. “Poder tener eventos culturales como este te permite tener un sentido más profundo de aprecio por tu herencia, tu cultura, tu origen. Sientes que perteneces a tu comunidad.
Hernadez también enfatizó el hecho de que las generaciones latinx más jóvenes deben comprender la importancia de que se escuchen sus voces y de valorar los lugares en los que viven.
“No debemos tener miedo de ocupar espacio cuando lo merecemos. Esta es nuestra comunidad. Tenemos tantos tipos diferentes de latinos e hispanos. Tener este tipo de evento abraza nuestra cultura y le enseña a la gente que merecemos tener este espacio ”, dijo Hernández.
Si bien las asociaciones con otras organizaciones de la ciudad son importantes, eventos como Fiesta Detroit no pueden suceder sin el apoyo municipal adecuado.
Según Hernández, el apoyo de la ciudad de Detroit fue esencial para el éxito del evento. Como ella dice, parte de los objetivos de su organización es “cerrar la brecha entre los ciudadanos de Detroit y los funcionarios de la ciudad”.
Estar en contacto y establecer relaciones con personas como el enlace comercial de Southwest con la ciudad, así como con los miembros del consejo de la ciudad, es una parte importante para asegurarse de que los eventos de construcción de la comunidad como Fiesta Detroit se mantengan.
“Esta es nuestra ciudad, pero también tenemos permisos para pasar, tenemos funcionarios de la ciudad que apoyan mucho a nuestra organización. Sin ese apoyo, la mayor parte del tiempo no podríamos llevar a cabo eventos como estos ”, dijo Hernández.
Al igual que Detroit, Flint y las áreas circundantes tienen una gran cantidad de restaurantes mexicanos, así como una próspera escena artística.
Entonces, la pregunta no es tanto si puede existir algo como Fiesta Detroit o Mexicantown en Flint, sino si la comunidad Latinx en Flint puede recibir el apoyo necesario de la ciudad y los socios comunitarios para ayudar a que esto suceda.
La respuesta a esa pregunta parece ser un rotundo sí.
La concejal Jerri Winfrey-Carter del distrito 5 de la ciudad, que ya ha estado trabajando con Zuccaro y el LTCC en un programa para hacer que los GED sean más accesibles para la comunidad latina de la ciudad, dijo que “aceptaré todo lo que él (Zuccaro) quiera hacer en esa área . Acepto la diversidad … Estoy 100% a favor, lo que sea que él quiera hacer, le daré todo mi apoyo “.
Para Sauceda, el objetivo final de llevar negocios al área no es la ganancia. Más bien, quiere ver una comunidad autosuficiente donde el dinero local se gaste localmente.
La considerable población latinx de Flint, junto con la falta de tiendas de comestibles, lugares o incluso restaurantes que satisfagan sus necesidades culturales específicas, significa que muchos Picapiedra están gastando su dinero fuera de la ciudad y yendo a lugares como Detroit en busca de comida, comestibles y entretenimiento.
Un esfuerzo similar para revitalizar un área de Flint, el corredor de University Avenue, ha estado en marcha durante años al otro lado de la ciudad. Su éxito ha generado nuevas fuentes de ingresos para la ciudad y los negocios que residen dentro de ella y sirve como un ejemplo comparable, si no más grande, de lo que Zuccaro espera que el Distrito Latinx pueda ser algún día.
La Coalición de University Avenue existe desde 2012. Fue fundada por la Universidad de Kettering como una forma de embellecer y comercializar el tramo de una milla de largo entre el centro de la ciudad y Kettering. En los años transcurridos desde su fundación, innumerables organizaciones locales, estatales y nacionales han donado dinero o otorgado subvenciones a la causa.
La Coalición supervisó la compra y remodelación del Atwood Stadium que eventualmente llevó a la creación de Flint City Bucks, un equipo de la United Soccer League que atrajo a miles de residentes de Flint y otros en todo el estado a partidos semanales solo durante su primera temporada.
Dylan Luna, gerente de desarrollo comercial de Flint & Genesee Economic Alliance, dijo que es importante que la ciudad fomente el gasto local.
“Creo que Flint tiene una gran oportunidad para un distrito que se basa principalmente en hispanos y atiende a la comunidad”, dijo Luna.
Mencionó que tener negocios similares al Poke Bowl, otro producto de los esfuerzos realizados a lo largo del Corredor de University Avenue podría ser una excelente manera de atraer nuevos negocios al área.
“Tal vez falten un par de años, pero creo que, si realmente quieren desarrollarlo, algo así como un restaurante en el primer piso o una boutique con un apartamento para los propietarios de arriba, como el edificio Poke Bowl. Algo así podría pasarle a la comunidad hispana ”, dijo Luna.
Según él, si bien es solo una idea, la Alianza Económica ha planteado la idea de crear programas para incentivar la inmigración de gente latinx a Flint.
A medida que pasa el tiempo y Zuccaro habla con más socios de la comunidad sobre la posibilidad de un Distrito Latinx, dijo que siente que es algo que puede suceder. La ciudad y la población latinx tienen lo que necesitan para hacer parte de la ciudad por sí mismos.
Además de eso, él cree que un distrito Latinx no tiene que ser solo para personas latinx. Quiere compartir su cultura, su arte y su ciudad como la conoce con los demás. Compara el distrito Latinx que imagina con la cercana ciudad de Frankenmuth.
“Sabes, siempre hablamos de Frankenmuth. No solo saca a los alemanes, saca a todo el mundo. Y eso es lo que queremos hacer por nuestra comunidad “.